Der Jude Mendel Singer lebt um 1900 mit seiner Frau und drei gesunden Kindern in einem russischen Dorf. Das vierte Kind ist von Geburt an krank. Ein Sohn wandert nach Amerika aus, der andere bleibt als Soldat in Russland. Als sich Mendels Tochter Mirjam mit einem Nicht-Juden einlässt, entschließt sich die Familie, nach Amerika zu gehen und den kranken Sohn zurückzulassen. In New York erlebt Mendel eine Reihe von schicksalshaften Ereignissen – ähnlich wie Hiob, von dem im Alten Testament erzählt wird. Mendel wendet sich von Gott ab. Wird er zu seinem Glauben zurückfinden?