Obwohl Hauptmann diesen Roman in einer Rekordzeit von nur zwei Monaten schrieb, entstand ein meisterhaftes Werk, das von Aufstieg und Fall eines Künstlers sowie den zwei Seiten der Liebe handelt. Der Bildhauer Paul Haake verliebt sich in die 16-jährige Bettlerin Wanda und beschließt sie zu heiraten. Doch Wanda ist rastlos und lässt sich nur ungern festhalten. Sie kehrt Paul den Rücken, um mit einem Wanderzirkus mitzuziehen. Der Bildhauer jedoch ist fest entschlossen, für seine Liebe zu kämpfen und reist ihr hinterher - mit tragischen Folgen.