« L'histoire est une science difficile, condamnée à n'atteindre que par des chemins malaisés une vérité toujours relative. [...] N'empêche que l'histoire est un besoin profond de l'humanité pensante et que, si elle n'existait pas, il faudrait l'inventer. » L'objectif du livre de Charles Samaran est simple : « proposer les meilleures définitions possibles de l'histoire, dire comment elle est née et s'est développée depuis l'Antiquité dans la conscience des hommes. Dégager ensuite les notions de temps et de lieu sur lesquelles elle se fonde. »